Соломон Нортап, свободный афроамериканец и семейный человек, ведёт достойную жизнь в штате Нью-Йорк, занимаясь плотницким делом и музыкой. Внезапно ему поступает заманчивое предложение поработать в Вашингтоне, сулящее хороший заработок. Доверчиво согласившись, он отправляется в путь, не подозревая о жестокой ловушке.
По прибытии в столицу Соломона коварно похищают, лишают документов и свободы. Так начинаются его долгие двенадцать лет мучительного рабства на хлопковых плантациях Юга, где он сталкивается с несправедливостью, насилием и отчаянием, пытаясь сохранить надежду на освобождение.